If rouge (Taxus baccata)

L'if rouge ou Taxus baccata est un arbre également connu sous le nom de Taxus communis. Il s'agit d'une espèce d'arbre de la famille des ifs (Taxaceae) qui est spontanément répartie dans toute l'Europe occidentale, centrale et méridionale jusqu'au Caucase. En République tchèque, cette communauté préhistorique et relictuelle, pauvre en espèces et extrêmement rare, figure sur la liste des habitats prioritaires de l'Union européenne.

Cet arbre est apprécié pour son bois dur et lourd, très résistant à la pourriture. Le bois est brun foncé avec un motif annuel frappant, presque noir. Autrefois, il était utilisé pour fabriquer des arcs, d'où le nom anglais \'yew\' (prononcé [ju :]) de cet arbre, qui est dérivé du mot vieux anglais \'iw\', signifiant arc. Aujourd'hui, il est utilisé pour fabriquer divers bijoux, instruments de musique et meubles. Toutefois, le bois est assez rare et donc assez cher. L'if rouge est également apprécié pour sa capacité à se régénérer et est populaire en tant que plante ornementale. À l'époque médiévale, l'if rouge était considéré comme un symbole d'immortalité et un arbre qui avait la capacité d'unir le monde des vivants et des morts. Il s'agit d'une espèce très ancienne, dont certains spécimens remontent à des milliers d'années.

L'if rouge contient, à l'exception de la pulpe du fruit, un alcaloïde toxique, la taxine. Cette propriété est utilisée en médecine moderne, notamment en oncologie, où des substances issues de l'if sont utilisées dans le traitement de certains types de cancer, notamment le cancer du sein et le cancer du poumon. L'extrait d'if est utilisé dans la production du médicament paclitaxel, qui est efficace contre plusieurs types de tumeurs. C'est cette propriété médicinale de l'if rouge qui en fait l'une des sources les plus importantes pour l'industrie pharmaceutique.