Comment reconnaître les problèmes psychologiques de déglutition et que faire avec eux

Troubles de la déglutition d'origine psychogène

Déglutir – un acte quotidien auquel la plupart des gens ne réfléchissent même pas. Nous transférons automatiquement la bouchée de la bouche au pharynx, puis à l'œsophage, sans y prêter attention. Mais que se passe-t-il lorsque cet acte apparemment naturel devient un problème ? Et que se passe-t-il lorsque ce problème n'a pas de cause physique, mais provient de l'esprit ?

Alors que les troubles de l'alimentation tels que l'anorexie ou la boulimie sont de plus en plus discutés ces dernières années, une complication moins connue et souvent négligée est celle des problèmes de déglutition d'origine psychologique, également appelée dysphagie psychogène. Ce problème peut ressembler à un trouble physique, mais ses racines se trouvent ailleurs – dans la psychologie.

Comment se manifeste le trouble de la déglutition psychogène ?

Les personnes souffrant de ce trouble décrivent souvent une sensation de boule dans la gorge, une incapacité à se forcer à avaler ou une peur de s'étouffer en avalant. Parfois, les problèmes apparaissent soudainement, provoquant la panique, tandis que d'autres fois, ils se développent progressivement. Cependant, les examens médicaux – endoscopie, tests neurologiques ou radiographies de la déglutition – ne révèlent aucune cause physique évidente.

Cela peut être frustrant tant pour le patient que pour son entourage. L'incapacité de manger ou de boire sans anxiété ou sans sentiment de menace perturbe la vie quotidienne, peut conduire à la malnutrition et à la déshydratation, et aggrave encore plus le stress psychologique. Les patients passent souvent à une alimentation liquide ou évitent complètement de manger.

Le trouble de la déglutition psychogène est encore peu connu même dans les milieux professionnels et est souvent confondu à tort avec d'autres diagnostics – tels que les maladies neurologiques ou les troubles classiques de l'alimentation. En réalité, il est souvent lié à des troubles anxieux, au trouble de stress post-traumatique ou à la dépression.

D'où vient la peur de déglutir ?

La psyché peut avoir un effet significatif sur les fonctions corporelles. Le cerveau, la perception et les émotions sont étroitement liés au contrôle des mouvements musculaires – et la déglutition en fait partie. Lorsqu'un stress intense, une panique ou un traumatisme psychique surviennent, le corps peut « se figer » et la motricité normale devient difficile, voire impossible.

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Un exemple typique peut être une personne qui s'est réellement étouffée une fois ou a failli s'étouffer au point de paniquer. Cette expérience physique est ensuite associée par le cerveau à une menace, déclenchant une réaction de défense – l'anxiété et la tension à chaque tentative de déglutition. Plus la personne se concentre sur l'acte de déglutir, moins cela devient « automatique ». Le corps se contracte, les muscles se tendent et le cercle vicieux des préoccupations et des tentatives infructueuses s'enclenche.

Une autre situation peut se produire chez les personnes souffrant de trouble d'anxiété généralisée. Ces individus perçoivent souvent leurs sensations corporelles de manière très intense, et s'ils se concentrent sur la déglutition, ils peuvent bloquer complètement ce processus par l'anticipation de complications.

D'un point de vue psychologique, il s'agit d'une somatisation – la douleur mentale est convertie en douleur corporelle. Le corps « parle » alors des émotions que l'individu n'ose ou ne sait pas admettre.

Histoire vécue

Jana (29 ans) était une graphiste accomplie, une jeune femme extravertie qui aimait cuisiner et passer du temps avec des amis autour d'un bon repas. Un jour, elle s'est légèrement étouffée avec du riz pendant le déjeuner. Ce n'était rien de grave, mais la sensation désagréable de suffocation l'a effrayée. Depuis, elle a commencé à avoir des problèmes de déglutition. D'abord avec le riz, puis avec d'autres aliments solides. Finalement, elle ne consommait plus que des soupes et des smoothies.

Elle a commencé à éviter les repas en commun et les dîners en famille. Dans les restaurants, elle se sentait mal rien qu'à la vue du menu. Bien qu'elle ait subi tous les examens disponibles et soit assurée qu'elle n'avait rien physiquement, le problème persistait. Ce n'est que grâce à la psychothérapie qu'elle a pu prendre conscience des couches plus profondes de son stress et de son anxiété qu'elle n'admettait pas auparavant. Elle a progressivement appris à manger à nouveau sans peur – et surtout à ne plus avoir peur de son propre corps.

Comment traiter le problème de déglutition psychogène ?

La bonne nouvelle est que la dysphagie psychogène est traitable – mais elle nécessite de la patience et une approche sensible. Il est d'abord important d'exclure toutes les causes organiques, afin que la personne ait la certitude que son corps est en bonne santé. Ensuite, une aide psychologique et parfois psychiatrique est nécessaire.

Les approches de base incluent :

• La psychothérapie, en particulier la thérapie cognitivo-comportementale, qui aide à modifier les schémas de pensée et les craintes associées à la déglutition.
• Des exercices de relaxation et de respiration, qui aident à réduire la tension corporelle et à apporter du calme dans des situations difficiles.
• L'exposition et l'entraînement, où la personne réapprend progressivement à déglutir – en commençant par les liquides et en passant lentement à des aliments plus solides.
• Le soutien nutritionnel, pour que le corps ne souffre pas d'un manque d'énergie pendant le traitement.

Dans certains cas, les antidépresseurs ou les anxiolytiques peuvent également être utiles, notamment si la dysphagie fait partie d'un trouble anxieux plus large. Mais ils devraient toujours faire partie d'une prise en charge globale, et non être la seule solution.

Ce n'est pas « juste psychologique »

Il est important de souligner que les problèmes de déglutition d'origine psychogène ne sont pas « juste dans la tête ». Les changements physiologiques provoqués par l'anxiété et le stress sont réels – tension musculaire accrue, rythme cardiaque accéléré, bouche sèche, respiration modifiée – tout cela contribue à l'apparition des problèmes. Ce n'est donc pas de la « simulation » ou de la faiblesse, comme certains proches peuvent à tort le penser.

« Les troubles mentaux ne sont pas moins réels que les troubles physiques – ils ne se voient simplement pas sur une radiographie », déclare le neuropsychologue britannique Peter Halligan. Cette citation résume bien la clé pour comprendre la déglutition psychogène – la douleur et le dysfonctionnement sont réels, même si leur origine est invisible.

Comment l'entourage peut aider ?

La famille et les amis jouent un rôle important. Au lieu de l'incompréhension ou de la pression du type "essaie juste de manger", il est préférable d'offrir un soutien et de la tranquillité. Il est utile que les personnes de l'entourage n'ajoutent pas de stress supplémentaire, ne mettent pas de pression sur la performance et essaient d'être empathiques. Le simple fait de savoir que « je ne suis pas seul » peut être thérapeutique pour une personne ayant ce problème.

Il vaut également la peine de rechercher un soutien communautaire. Les forums de discussion en ligne, les groupes de thérapie ou les réseaux de soutien peuvent être une source de partage et d'espoir. Parfois, un petit geste comme la recommandation de quelqu'un qui a traversé une situation similaire peut aider.

Quand on écoute à la fois le corps et l'esprit

Les troubles de la déglutition d'origine psychogène montrent à quel point le corps et l'esprit sont intimement liés. À une époque où nous sommes de plus en plus stressés et sous pression, il n'est pas surprenant que le corps proteste parfois. C'est pourquoi nous devrions être plus attentifs à notre monde intérieur, aux signaux de notre corps et aux besoins que nous réprimons souvent.

Peut-être que le problème de déglutition est un message important – une invitation à ralentir, à prendre plus soin de soi et à chercher un équilibre entre performance et paix intérieure. En fin de compte, il ne s'agit pas seulement de nourriture. Il s'agit de notre capacité à « digérer » la vie elle-même.